Narodil se 17. prosince 1887 hrusickému ševci Josefu Ladovi a jeho manželce Alžbětě, rozené Janovské, jako nejmladší ze čtyř dětí. Měl bratra Františka a sestry Antonii a Marii. Z Hrusic a okolí také čerpal řadu námětů svých obrazů.
Jako půlroční chlapec upadl na knejp (ševcovský nůž) a poranil si oko. Proto viděl jen na jedno a chybělo mu prostorové vidění, což ovlivnilo jeho výtvarné vyjadřování.
V roce 1901 odešel do Prahy, aby se na Královských Vinohradech vyučil malířem pokojů a divadelních dekorací. O rok později vstoupil do učení na knihaře a zlatiče.
V kresbě byl samoukem, postupně si vyvinul osobitý styl s typickou silnou linkou a zaoblenými tvary postav a přesto, že nebyl vystudovaným umělcem, dostává v roce 1947 Josef Lada titul národního umělce.
Působil jako karikaturista, ilustrátor a také jako spisovatel.